Stardate 2438. Le vaisseau Entreprise se prépare a se mettre en orbite autour d'une planète de classe "M". L'équipage a pour mission de rechercher des minéraux rares sur cette planète éloignée.

A l'approche du 21ème siècle, plusieurs rêvent de ce jour ou l'on pourra effectuer des voyages interstellaires. Pour ce faire, il faudra développer des nouveaux genres de moteur qui permettront a des vaisseaux de plus en plus grands d'entreprendre des missions de plus en plus éloignées.

Depuis l'avènement de la course sur la lune, toutes les fusées sont équipées de moteur à combustion chimique, hydrogène et oxygène, Ce type de moteur permet des missions spatiales dans le voisinage de la Terre. La consommation de carburant de ses moteurs est énorme surtout pour se détacher de l'orbite terrestre. Dans un avenir proche, on pourrait assister à la construction de grands vaisseaux dans une station en orbite autour de la Terre. Cela permettrait de faire partir les futurs missions spatiales directement de l'espace. Il sera donc possible d'apporter plus de charge et de réduire la consommation de carburant. Avec un moteur à combustion chimique, il faut environ 8 mois à une mission habitée pour se rendre sur Mars, qui est pourtant notre voisine.

Il y a un peu plus d'un an, la NASA expérimente avec succès un nouveau type de moteur sur la sonde Deep Space 1. Il s'agit de moteur à ion. Il permet à la sonde de se déplacer avec un moteur 10 fois plus puissant que ceux à combustion chimique avec seulement une quantité minime de carburant qui est du zénon. Ce type de moteur sera surtout utilisé dans les sondes qui effectueront des missions autour des planètes de notre système solaire.

Sur les tables à dessins des ingénieurs de la NASA, il y a plusieurs types de moteurs en préparation dont un moteur à fission qui offrirait une propulsion 30 000 fois plus puissante que celui à combustion chimique. Le moteur à fission fonctionnerait sous le principe de casser un atome de plutonium en atomes plus petits. Il y a aussi un moteur à fusion qui lui serait 200 000 fois plus puissant que le moteur conventionnel. L'énergie serait produite alors que 2 atomes d'hydrogène fusionneraient pour former de l'hélium. Mais pour permettre à un vaisseau de sortir du système solaire, il faudrait plutôt penser à un moteur à antimatière qui lui serait 30 millions de fois plus puissant que nos moteurs à combustion chimique. Le contact d'un demi-gramme de matière et d'un demi-gramme d'antimatière fournit en énergie l'équivalent de 30 tonnes d'oxygène et d'hydrogène. Le problème serait de fabriquer de l'antimatière en quantité suffisante et à un prix raisonnable pour propulser un engin spatial et de trouver une façon de le stocker.

Pour que notre rêve de conquête spatiale se réalise, nous devrons le rendre économiquement viable et développer d'autres nouvelles technologies. Ce n'est pas pour demain qu'on pourra atteindre Alpha du Centaure, l'étoile la plus proche de nous, mais au cours des prochaines années, ces nouvelles méthodes de propulsions nous permettront au moins de visiter les différentes planètes de notre système solaire en quelques mois .