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Après plusieurs mois de retard sur le calendrier initial, c'est finalement le 20
novembre 1998 que nous avons assisté au lancement du premier module de
la station ISS. Le module nommé "Zarya" (lever de soleil en russe) construit à la
fois par les russes et les américains a été lancé par une fusée Proton. Le "fonctional
cargo block" (FGB) sert à l'alimentation électrique, au contrôle orbital, de
réserve de carburant et de propulsion.
Moins de quinze jours plus tard, soit le 3 décembre 98, une équipe d'astronautes
est parti à bord de la navette Endeavour avec un deuxième module "Unity" dans la
soute avec mission d'assembler celui-ci au module "Zarya" déjà en orbite.
En décembre 1999, une fusée Proton propulsera un des
premiers modules d'habitation de la station, le "Service module".En mai 1999, la
navette Discovery avait à son bord une équipe d'astronautes, dont la canadienne
Julie Payette, pour tranférer de l'équipment d'assemblage et technique afin que la première équipe
d'astronautes puisse habiter ISS de façon permanente à partir de janvier 2000.
Deux russes: Yuri Gidzenko, commandant du vaisseau Soyuz et Sergei Krikalev,
ingénieur de vol et un américain, Bill Shepherd commandant de la station, seront
les 3 premiers habitants de la station et ce pour une durée de 5 mois (janv. 2000 à
avril 2000). L'assemblage de la station s'échelonnera sur 5 ans (nov.98 à
juillet 2003) avec plus de 45 missions.
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Station spatiale internationale (ISS)
Le projet de station orbitale a également permis de mettre au point un "canot de
sauvetage spatial".
Ce vaisseau, le CRV "Crew Return Vehicule", ne
servira qu'en cas d'urgence pour réintégrer
automatiquement l'atmosphère terrestre.
D'une dimension de 28 par 14 pieds, il pourra accueillir 4 astronautes pendant 9
heures. Les tests de vol du CRV (X-38) ont commencé à l'été 1997 et il sera
amarré à la station spatiale en mars 2003.
La station orbitale Alpha pourra entre autres être utilisée pour la surveillance de
l'activité solaire et son influence sur l'atmosphère terrestre pendant un cycle
complet de onze ans. Elle emportera des instruments pour l'astronomie UV,
X et Gamma, l'étude des rayons cosmiques et des particules, des champs et du
plasma, de la poussière et des débris spatiaux, etc. De plus, la station sera une
excellente plate-forme pour l'observation de la Terre. Elle servira à la surveillance
de l'environnement, à la mesure des vents, à l'étude de la composition de
l'atmosphère, etc...
De plus, des expériences externes seront placées sur des palettes Express à
partir de 2002. Parmi elles, il y a l'expérience AMS (Alpha Magnetic
Spectrometer) qui est une première spatiale. Il s'agit d'un spectromètre de
particules destiné à la recherche de l'antimatière et à la mesure sur la
distribution des antiprotons dans le rayonnement cosmique.
De même, l'expérience française PHARAO (horloge atomique utilisant le
refroidissement et la lévitation des particules par laser) permettra d'obtenir
une précision mille fois supérieure aux horloges atomiques actuelles.
C'est donc un projet à suivre de très près pour les 5 prochaines années car
chaque étape de sa construction nous fera franchir un pas de plus vers une réelle
coopération internationale.
Adresse web: http://station.nasa.gov/
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