Les six missions Vostok permirent d'améliorer sur les capsules la rentrée dans l'atmosphère et de réduire la masse du bouclier thermique. Grâce à ces améliorations, les Russes pourront débuter la construction d'une nouvelle capsule, Voskhod, qui pourra transporter 3 cosmonautes.
C'est le 18 mars 1965 lors du vol de la capsule russe, Voskhod 2, qu'un homme fit une première sortie de 10 minutes dans le vide cosmique.

Après les succès spectaculaires remportés par les Soviétiques dans l'espace, les autorités américaines décidèrent de revoir en profondeur leur programme spatial. C'est le 1 octobre 1958 que le National Aéronautics and Space Administration vit le jour. Quelques jours plus tard, les Américains ont lancé le programme Mercury qui visait à mettre un américain sur orbite. Les premiers essais du programme Mercury se soldèrent par des échecs, ce qui retarda de beaucoup leur programme spatial. Finalement, c'est le 5 mai 1961 qu'un premier américain, Allan Shepard, se retrouva dans l'espace pour une durée de 15 minutes grâce à un vol suborbital.

On décida de passer aux choses sérieuses et c'est le 20 février 1962 que John Glenn devient le premier astronaute américain à effectuer 3 orbites autour de la terre.
Le programme Mercury ayant montré qu'un homme pouvait lui aussi survivre dans l'espace. Il pris donc fin en 1963 après 4 vols orbitaux réussis. Peu de temps après le succès de Shepard et malgré le retard évident des américains sur les Russes, le président, John F. Kennedy, annonce au monde entier, le 21 mai 1961, l'intention des États-Unis de faire marcher un homme sur la lune et de le ramener sur terre, d'ici la fin des années soixante. C'est avec ce discours que débuta officiellement la course de l'homme vers la lune mais se sera le sujet d'une autre chronique...

1 Camarade Voyageur
2 James Alfred Van Allen, physicien américain

Depuis le début des temps, l'homme est fasciné par le ciel et les phénomènes célestes. Il a fallu attendre l'arrivée des nouvelles connaissances et de la technologie dans les années 50, pour permettre à plusieurs de croire qu'un jour, se rendre dans l'espace, visiter la lune et les planètes qui nous entourent, seraient à notre portée.

Les premières expériences en astronautique avaient des buts plus militaires que scientifiques. Les Russes et les Américains voulaient être les premiers à lancer un satellite artificiel autour de la terre.
Ce sont les Russes qui ont réussi cet exploit le 4 octobre 1957 grâce au lancement de Spoutnik-1¹. Ce satellite russe n'était pas plus gros qu'un ballon de basket-ball et équipé de 2 émetteurs radio.

Un mois plus tard, Spoutnik 2, devient le premier vol habité en transportant une chienne, Laïka, à son bord ce qui prouva qu'un animal pouvait vivre dans l'apesanteur. Malheureusement, on n'avait prévu aucun système d'entrée dans l'atmosphère pour cette mission qui devait seulement servir de banc d'essai pour un prochain vol humain.
C'est finalement le 31 janvier 1958 que les Américains réussirent, après plusieurs essais désastreux, à lancer leur premier satellite avec une fusée Jupiter. Il était 10 fois plus léger que celui des Russes et transportait plusieurs équipements scientifiques. C'est grâce à ce satellite, Explorer-1, qu'on découvrit la ceinture de radiations entourant la Terre, la ceinture de Van Allen².

Avec le lancement des premiers satellites, la course à la conquête de l'espace franchit une nouvelle étape avec la mise en orbite d'un homme. C'est le 12 avril 1961 que le Russe, Youri Gagarine, effectua le premier vol orbital qui dura 108 minutes, dans la capsule Vostok 1. N'ayant rien prévu pour un atterrissage en douceur, contrairement aux capsules américaines qui retombaient dans l'eau, celle des russes retombait sur le sol, Youri Gagarine a du s'éjecter quelques minutes avant l'impact de la capsule au sol et terminer son périple en parachute.