En astronomie une des premières choses qu'on apprend c'est l'exitance des neufs planètes de notre système solaire, la Terre étant la troisième dans l'ordre d'éloignement à partir du Soleil.
Il existe cependant une catégorie de petit astres que l'on appelle astéroïdes, dont les dimensions sont de l'ordre du kilomètre jusqu'à quelques centaines de km pour les plus gros. En fait, à l'exception de quatre astéroïdes, tous ceux découverts à venir jusqu'à récemment ont un diamètre de moins de 200 km. Quant leur période de rotation, elle se situe entre 2 et 10 heures.

Le premier astéroide fut découvert le 1er janvier 1801 (ça commençait bien le 19e siècle, que trouvera-t-on le 1er janvier de l'an 2000?), par l'astronome italien Piazzi. Il lui donna le nom de Céres, d'après le dieu grec de la Sicile. Son diamètre est estimé à 770 km. Cette première découverte fut bientôt suivit par d'autres, Pallas en 1802 (480 km), Juno en 1804 (190 km), Vesta en 1807 (480 km), etc...
Les astéroides sont catalogués dans l'ordre suivant lequel leur orbite est déterminé avec suffisamment de précision pour permettre de prédire en tout temps où ils se trouvent. Le dernier catalogue récemment publié compte plus de 30000 objets.
Il est accessible sur le web à "http:// www.lowell.edu/cgi-bin/koehn/count?astorb" et commence aussi à accompagner certains logiciels sur CD-ROM.
On estime qu'il y a plus de 100 000 astéroides en orbite autour du soleil; malgré celà, à cause de leur petitesses, même si tous combinés ensemble on obtiendrait une masse faisant à peine quelques millèmes de celle de la terre.

Il y a une grande concentration d'astéroides entre Mars et Jupiter, qu'on appelle la ceinture d'astéroïdes. Leur orbite ont une excentricité modérée et près du plan de l'écliptique comme les autres planètes. Ce n'est pas par hazard que les astéroides ci-haut mentionnés furent les premiers découverts, ce sont les plus gros. Néanmoins, dans les dernières années on a commencé à identifier de gros objets qui sont beaucoup plus loin du soleil, certains même au delà des planètes connues.

Depuis une vingtaine d'années des chercheurs, dont Eugène Shoemaker, ont mené des campagnes d'observations pour détecter des objets qui viendraent près de la terre. Leur travaux ont démontré que le nombre d'astéroides s'approchant de la terre est beaucoup élevé que l'on croyait.

Au début les astéroides étaient découvert visuellement, ce qui exigeait des observateurs habiles et patients, parmis lesquels on comptait beaucoup d'amateurs. Puis, la photographie a accéléré le rythme des découvertes, jusqu'à un ralentissement suite au manque d'observateurs et d'objets accessibles. Les amateurs on peu participé à cette deuxième phase. Mais depuis quelques années, suite à l'arrivée des caméra numérique CCD, les découvertes se font à un rythme encore jamais vu. Cette technologie a redonné un rôle important aux amateurs qui, avec des télescopes de quelque 40 cm ou plus équipé d'une caméra CCD, découvrent plusieurs astéroides par semaines.

À date, trois astéroides ont étés photographiés par des sondes spatiales, et comme on s'attendait suite à l'observation des planètes et leurs satellites, ces petits astres furent eux aussi bombardés comme en fait foi les cratères qui couvrent leur surface. À cause de leur gravité qui est plus faible que la résistance des matériaux qui les composent, la presque totalité des astéroides ont des formes diverses, seulement les plus gros ont une forme sphérique.