En fait, une étoile filante, ce que les astronomes appellent un météore n'est pas grand chose. Ce n'est qu'un minuscule grain de poussière, le plus souvent pas plus gros qu'un grain de sable, parfois de la taille d'un petit pois, et qui croise le trajet de la Terre pendant son périple annuel autour du Soleil.

Lorsqu'un de ces grains de poussière pénètre à très grande vitesse dans l'atmosphère terrestre (à 30 km/s en moyenne), la friction l'échauffe jusqu'à 3000 degrés Celsius; la particule s'électrise alors, devient incandescente et s'éteint, laissant derrière elle une traînée de gaz ionisés, le bref éclair de lumière que l'on peut observer.

Les étoiles filantes isolées qui s'allument fortuitement dans diverses zones du ciel sont appelées des météores sporadiques. Il suffit, pour en voir, de se mettre aux aguets n'importe quelle nuit, à n'importe quelle heure, et de regarder de préférence entre 40 et 70 degrés de hauteur, zone où les étoiles filantes sont plus nombreuses. On peut en apercevoir, en moyenne, une toutes les dix minutes. Toutefois, à cause du mouvement de la Terre autour du Soleil et de sa rotation sur elle-même, elles sont plus nombreuses après minuit qu'en début de nuit. Le soir, on ne voit en effet que les météores assez rapides pour rejoindre la Terre, alors que dans la seconde partie de la nuit, la Terre rencontre de face tout ce qui sillone l'espace, un peu comme une voiture qui, fonçant dans une tempête de neige, reçoit plus de flocons à l'avant qu'à l'arrière.

Mais à côté de ces phénomèes sporadiques, il arrive que les poussières météoritiques voyagent en groupe, en essaim sur des orbites identiques. Toutes les particules de l'essaim suivent des trajectoires à peu près parallèles et elles pénètrent groupées dans la haute atmosphère. Quand la Terre, en certaines période bien définies de l'année, traverse l'un ou l'autre de ces essaims, on assiste à une pluie météoritique ou pluie d'étoiles filantes. Elles semblent toutes jaillir alors d'un même point précis du ciel; le radiant. Cette convergence n'est qu'un effet optique, une illusion.

L'observation des étoiles filantes, peut s'avérer une excellente activité de groupe. Pas besoin d'appareils dispendieux ou sophistiqués. Un site à l'abri des lumières, des vêtements chauds, et une chaise longue feront très bien l'affaire. Pour vous éviter des maux de cou, la chaise longue est idéale. Elle vous permettra d'être parfaitement à l'aise pour observer ces poussières célestes durant plusieurs heures. Les plus "mordus" pourront noter leurs observations. Le nombre, l'heure, la couleur, la brillance et la direction sont des caractéristiques qui peuvent notées pour analyses ultérieures. Un formulaire (en format rtf) pour noter vos observations peut être téléchargé.

Vous pouvez également consulter un club d'astronomie de votre région pour vérifier si une sortie de groupe est prévue lors d'une des pluies d'étoiles filantes.