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Copyright © 1995-1997 par Rosanna L. Hamilton. Tous droits réservés.
| Introduction |
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Le terme météore vient du grec meteoron, signifiant un "phénomène dans le ciel". On l'utilise pour décrire la raie de lumière produite par de la matière, provenant du système solaire, qui tombe dans l'atmosphère de la terre créant une incandescence temporaire résultant de la friction atmosphérique. Ce phénomène se produit typiquement à des altitudes de 80 à 110 kilomètres (50 à 68 milles) au-dessus de la surface de la terre. Le terme est aussi utilisé au sens plus large avec le mot météoroïde pour référer à la particule elle-même sans relation au phénomène qu'il produit en entrant dans l'atmosphère terrestre. Un météoroïde est de la matière tournant autour du soleil ou n'importe quel objet dans l'espace interplanétaire qui est trop petit pour être appelé un astéroïde ou une comète. Même des particules plus petites sont appelées des micro-météoroïdes ou des grains de poussière cosmique. Une météorite est un météoroïde qui atteint la surface de la terre sans s'être complètement vaporisé.
Un des premiers buts de l'étude des météorites est de déterminer l'histoire et l'origine de leurs corps parentaux. L'étude de plusieurs achondrites extraites de l'antarctique depuis 1981 a permis de conclure qu'ils provenaient de la lune sur la base de la similitude de leur composition avec les roches lunaires ramenées par les missions Apollo de 1969-1972. La provenance d'autres météorites spécifiques demeure non prouvée, quoiqu'on suspecte qu'un autre groupe de huit achondrites pourrait provenir de mars. Ces météorites contiennent des gaz atmosphériques prisonniers de métaux fondus par impact dont la composition est similaire à celle de l'atmosphère martienne telle que mesurée par les sondes Viking en 1976. On présume que tous les autres groupes tirent leurs origines d'astéroïdes ou de comètes; On croit que la majorité des météorites sont des fragments d'astéroïdes.
Types de météorites & pourcentage qui tombe sur la terre
Les météorites sont difficiles à classer, mais les trois regroupements les plus vastes sont pierreux, pierreux et ferreux, et ferreux. Les météorites les plus communs sont les chondrites qui sont des météorites pierreux. La datation par radiométrie des chondrites leur a donné un âge de 4,55 milliards d'années, ce qui est approximativement l'âge du système solaire. Ils sont considérés comme de parfaits exemples des matériaux du début du système solaire, même si dans plusieurs cas, leurs propriétés furent modifiées par métamorphisme thermal ou par altération par la glace. Certains "météoriciens" ont suggéré que les différentes propriétés trouvées dans plusieurs chondrites soient liées au lieu dans lequel ils ont été formés. Les chondrites enstatites contiennent les éléments les plus réfractaires et on croit qu'ils ont été formés à l'intérieur du système solaire. Les chondrites ordinaires forment le type le plus commun et contiennent des éléments tant volatiles qu'oxydés. On pense qu'ils proviennent de l'intérieur de la ceinture d'astéroïdes. Les chondrites carbonés contiennent la proportion la plus élevée d'éléments volatiles et sont les plus oxydés. On croit qu'ils proviennent de distances encore plus lointaines dans le système solaire. Chacune de ces classes peut être subdivisée en groupes encore plus petits avec leurs propriétés particulières.
D'autres types de météorites qui ont subi des traitements géologiques sont les achondrites, les ferreux et les pallasites. Les achondrites sont aussi des météorites pierreux, mais ils sont considérés comme des matériaux différenciés et recyclés. Ils sont formés par fusion et recristallisation sur ou à l'intérieur des météorites parents; comme résultat, les achondrites ont des textures et des structures minéralogiques distinctes indicatives de processus ignés. Les pallasites sont des météorites pierreux et ferreux composés d'olivine enfermée dans du métal. Les météorites ferreux sont classés en treize groupes majeurs et consistent principalement d'alliages fer-nickel avec de petites quantités de carbone, de soufre et de phosphore. Ces météorites se sont formés lors de la séparation du métal en fusion du silicate de moindre densité. Ils illustrent un autre type de comportement de la fusion à l'intérieur des météorites parents. Donc, les météorites contiennent des évidences des changements qui se sont produits à l'intérieur des corps de leurs parents desquels ils ont été enlevés ou arrachés, présumément par des impacts, pour être placés dans leurs orbites distinctes.
Le mouvement des météoroïdes peut être grandement perturbé par les champs gravitationnels des planètes majeures. L'influence gravitationnelle de Jupiter est capable de modifier l'orbite d'un astéroïde de la ceinture principale pour la faire plonger vers l'intérieur du système solaire et lui faire croiser l'orbite de la terre. C'est apparemment le cas des fragments d'astéroïde Apollon et Vesta.
Les particules qui se trouvent sur des orbites reliées sont appelées "ensembles continus" et celles sur des orbites au hasard sont appelées "ensembles sporadiques". On pense que la plupart des flux de météoroïdes sont formés par la désintégration du noyau d'une comète et en conséquence sont disséminés le long de l'orbite originelle de la comète. Quand l'orbite de la terre coupe un champ de météoroïdes, le taux de météorites augmente et une pluie de météorites en résulte. Une telle pluie dure typiquement plusieurs jours. Une pluie particulièrement intense de météorites est appelée une tempête de météorites. On croit que les météores sporadiques ont connu une perte graduelle de cohérence, avec l'orbite du fux de météoroïdes d'origine, causée par les collisions, les effets de radiations et les influences gravitationnelles. Le débat est encore ouvert concernant la relation des météores sporadiques avec les pluies de météorites.
| Images de météorites |
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Météorite Chondrite
Ce météorite provient de "Allan Hills" dans l'antarctique. Les météorites sont des morceaux de roches
qui ont été capturés par la gravité de la planète et amenés jusqu'au sol. Ce météorite est d'un type appelé
chondrite. On pense qu'il s'est formé en même temps que les planètes dans la nébuleuse solaire, il y a
4,55 milliards d'années.
(Courtoisie de NASA/JPL)
Météorite Achondrite
Découvert à "Reckling Peak" dans l'antarctique, ce type de météorite est connu sous le nom
d'achondrite. Il a une composition basaltique
et s'est probablement formé quand un astéroïde a fondu il y a 4,5 milliards d'années.
L'astéroïde s'est brisé en morceaux quelque temps plus tard et cette petite pièce de
l'astéroïde a été capturée par la gravité de la terre et est tombée jusqu'au sol.
(Courtoisie de NASA/JPL)
Météorite ferreux
Ce météorite ferreux a été trouvé à Derrick Peak dans l'antarctique. Ce type de météorite tire son nom de sa
composition qui comprend principalement du fer et du nickel. Cet échantillon est probablement un petit
morceau du noyau d'un grand astéroïde qui a éclaté.
(Courtoisie de NASA/JPL)
Météorite martien
Même si ce météorite provient d'Elephant Moraine dans l'antarctique, certains scientifiques
croient qu'il origine de la planète Mars. Les minéraux trouvés dans cette roche sont semblables
à ceux que les scientifiques s'attendent de découvrir dans les roches de Mars.
Ce météorite abrite aussi des vésicules, ou des poches brillantes, qui contiennent de l'air
très semblable à l'air mesuré sur Mars par les sondes Viking.
Ce météorite est agé de 180 millions d'années.
(Courtoisie de NASA/JPL)
Un météorite martien
Ce météorite, appelé EETA 79001, a été trouvé dans les glaces de l'antarctique et il
provient fort probablement de Mars. Pour comprendre l'échelle, le cube en bas à droite
mesure 1 centimètre de côté. Ce météorite est couvert en partie d'une couche noire vitreuse,
la croute de fusion. Cette croute se forme quand le météorite entre à haute vitesse dans
l'atmosphère terrestre. La chaleur de la friction fait fondre la partie extérieure du météorite.
À l'intérieur, le météorite est gris. C'est un basalte,
très semblale aux basaltes qu'on trouve sur la terre. Il s'est formé au cours d'une éruption
volcanique il y a 180 millions d'années environ. Ce météorite provient fort probablement
de Mars parce qu'il contient une petite quantité de gaz dont la composition est chimiquement
identique à celle de l'atmosphère martienne.
(Courtoisie du LPI)
Vues microscopique d'un météorite
Les roches sont souvent constituées de petites particules minérales qui ne peuvent être bien vues sans
l'aide d'un microscope. Pour voir ces petits grains, les scientifiques meulent et polissent des échantillons
de roches jusqu'à ce qu'ils soient assez minces ( 0.03 millimètre) pour que la lumière puisse passer à travers.
Cette vue microscopique, 2,3 millimètres de côté, est en fausse couleur. Elle a été produite en placant des
filtres polarisants au dessus et en dessous de la lame du microscope. Ces filtres permettent
que les différents minéraux présentent des couleurs distinctes, facilitant ainsi leur identification..
La majeure partie de ce météorite (en jaune, vert, rose, et noir) est composée d'olivine, qui est souvent
présente dans les roches basaltiques. Le grain rayé près du centre est du pyroxène.
(Courtoisie de Allan Treiman, LPI)
Le météorite Vesta
On croit que ce météorite est un morceau de la croute de l'astéroïde
Vesta.
C'est seulement le troisième objet du système solaire en plus de la terre, dont les scientifiques
possèdent un échantillon de laboratoire (les autres échantillons extraterrestes proviennent de mars et de la lune).
Ce météorite est unique parce qu'il est composé presque entièrement de pyroxène minéral, un élément
commun dans les coulées de lave. Le grain minéral dans la structure du météorite indique aussi qu'il fut
un jour en fusion, et ses isotopes d'oxygène sont différents des isotopes d'oxygène
trouvés dans toutes les autres roches de la terre et de la lune. La signature chimique
du météorite l'associe au météorite Vesta parce qu'il a la même signature spectrale unique
au pyroxène minéral.
La plupart des météorites identifiés comme provenant de Vesta sont confiés aux soins du
"Western Australian Museum".
Ce spécimen de 1,4 livres (631 gr) provient des services météoritiques de la Nouvelle Angleterre.
C'est un spécimen complet mesurant 9,6 x 8,1 x 8,7 centimètres (3,7 x 3,1 x 3,4 pouces).
Il montre la croute fondue, évidences de la dernière étape dans son voyage vers la terre.
(Crédit de la photo: R. Kempton, Services Météoritiques de la Nouvelle Angleterre)
| Références |
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Beatty, J. K. et A. Chaikin. The New Solar System. Massachusetts: Sky Publishing, 3ième Édition, 1990.
Maran, Stephen P. The Astronomy and Astrophysics Encyclopedia. New York: Van Nostrand Reinhold, pp. 430-445, 1992.
Seeds, Michael A. Horizons. Belmont, Californie: Wadsworth, 1995.
Comètes
Historique